Habib Thiam, du sprint au plan qui a structuré l’athlétisme sénégalais

À Dakar, les jeunes athlètes des Jeux olympiques de la jeunesse courent sur une piste que Habib Thiam a contribué à ouvrir. Avant d’être Premier ministre, il avait porté le maillot de l’équipe de France d’athlétisme.

Cette histoire sportive prend un relief particulier alors que Dakar accueille, du 31 octobre au 13 novembre 2026, les Jeux olympiques de la jeunesse, réservés aux moins de 18 ans. L’ancien champion éthiopien Haile Gebrselassie voit dans l’événement une étape importante pour l’Afrique : les jeunes du continent auront une occasion concrète de progresser dans leur pratique et de découvrir les valeurs de l’olympisme, au contact de participants venus de plusieurs pays, rapporte lesoleil.

Né à Dakar le 21 janvier 1933, Habib Thiam a pratiqué le sprint à haut niveau de 1954 à 1957. Il a représenté onze fois la France, sur 200 mètres et en relais 4 x 100 mètres, et remporté deux titres de champion de France sur 200 mètres.

Son parcours dans l’athlétisme s’est ensuite prolongé dans ses fonctions publiques. Député à partir de 1973, il est nommé Premier ministre en 1981 par Abdou Diouf. Après avoir présidé l’Assemblée nationale de 1983 à 1984, il revient à la tête du gouvernement et y reste jusqu’en juillet 1998.

Lors de ce second passage à la Primature, les résultats sénégalais en athlétisme après le meeting de l’unité de Dakar, en 1992, sont jugés décevants. Habib Thiam demande alors une étude et convoque un conseil interministériel. Abdoulaye Makhtar Diop est ministre des Sports au moment où est lancé le Plan de réhabilitation de l’athlétisme.

Le dispositif met en place des écoles fédérales et un groupe de performance. En 1996, le Sénégal réalise une belle moisson aux Championnats d’Afrique de Yaoundé et son relais 4 x 400 mètres devient finaliste olympique à Atlanta. Parmi les athlètes de cette génération figurent Ibou Faye, Hachim Ndiaye, Aboubacry Ndiaye et Ibrahima Wade chez les hommes, ainsi que Mame Tacko Diouf, Aida Diop, Aminata Diouf et Amy Mbacké Thiam chez les dames. Cette dernière devient championne du monde du 400 mètres à Edmonton en 2001. Le relais féminin atteint la finale des Mondiaux de Paris en 2003. L’extension du plan aux autres fédérations n’aboutit pas : le ministère des Sports le supprime au milieu des années 2000.

Habib Thiam est mort à Dakar le lundi 26 juin 2017, à l’âge de 84 ans.