World Diabetes Day: WHO urges early action as 24.6m adults live with disease in Africa

The World Health Organisation (WHO) Regional Director for Africa, Dr. Mohamed Janabi, has called for early action, increased awareness and access to quality and affordable diabetes care across the continent, noting that an estimated 24.6 million adults live with the disease in Africa.  Dr. Janabi made the call in his message to commemorate World Diabetes Day 2026 themed “Early Action on Diabetes.”  He said diabetes is increasingly affecting lives and livelihoods of millions across Africa, yet many remain unaware they have the condition until serious complications develop.  According to him, early diagnosis and timely treatment can prevent complications, reduce suffering and save lives.  “The urgency is clear. According to the International Diabetes Federation, an estimated 24.6 million adults aged 20–79 years were living with diabetes in the African Region in 2024, a number projected to reach 59.5 million by 2050.   “Alarmingly, nearly three out of four adults living with diabetes remain undiagnosed, the highest proportion globally,” he said.  He warned that many are at risk of serious complications, including kidney failure, blindness, cardiovascular disease and lower-limb amputations.  The Regional Director urged the public to know symptoms of diabetes and act early, listing increased thirst, frequent urination, unexplained weight loss, persistent tiredness and blurred vision as warning signs.  “Do not ignore these symptoms. Seek testing and medical advice promptly, and encourage family members and friends to do the same. People at increased risk should also seek screening, as diabetes can develop without obvious symptoms,” he said.  He encouraged communities to raise awareness, share accurate information and challenge stigma and discrimination, while urging people living with diabetes to share their stories and support one another.  “Every conversation about diabetes is an opportunity to promote understanding and save lives,” he said.  To healthcare workers, Dr. Janabi urged early recognition of symptoms, timely testing and delivery of compassionate, person-centred care, saying every patient encounter is an opportunity to promote prevention and prevent complications.  He said there is reason for hope through WHO Package of Essential Non-communicable diseases (WHO PEN), technical package for cardiovascular disease (HEARTS), technical package for diagnosis and management of type 2 diabetes (HEARTS-D) and Regional strategy to address severe non-communicable diseases at first-level referral health facilities (PEN Plus), which are supporting countries to strengthen diabetes services at primary health care and first-level referral facilities.  He commended Rwanda for achieving nationwide district-level coverage of PEN-Plus, alongside other countries advancing implementation, but noted that significant gaps remain in access to trained health workers, diagnostics, essential medicines and continuous care.  He called on governments to prioritise diabetes prevention, early diagnosis and continuous care within primary health care and universal health coverage, requiring sustained investment in public awareness, affordable insulin and essential medicines, diagnostics, trained health workers and reliable health systems.  He also urged development partners, civil society and the private sector to support country-led efforts, particularly in underserved communities.  WHO, he said, remains committed to supporting Member States to accelerate progress in achievement of the 2030 targets of the Framework for the implementation of the Global Diabetes Compact in the African Region.  “On this World Diabetes Day, my message is simple: Know the symptoms. Do not ignore the warning signs. Seek testing and care early. Encourage others to do the same. Together, we can build an Africa where diabetes is detected early, quality treatment is accessible to all, and no one loses their sight, a limb or their life because diabetes was diagnosed too late,” Dr. Janabi said.