LES MARCHÉS MONDIAUX ÉTAIENT DÉJÀ FRAGILES : LES PARIS MASSIFS SUR L’IA POURRAIENT LES FAIRE BASCULER L

es marchés financiers sont mis à rude épreuve par les guerres, l’explosion de la dette souveraine et les tensions commerciales, et des signes de fragilité apparaissent partout dans le monde : de la vente massive d’obligations japonaises et françaises à la chute vertigineuse des devises des marchés émergents. Désormais, le seul secteur qui permettait aux investisseurs de rester optimistes commence lui aussi à montrer des signes de faiblesse. Jusqu’à présent, les dépenses somptuaires de plusieurs billions de dollars consacrées à l’intelligence artificielle, facilitées par l’approche laxiste de Washington en matière d’affaires, ont propulsé les marchés boursiers à des niveaux records et ont fait naître des attentes quant à une croissance saine de l’économie mondiale de 3 % cette année. Mais les investisseurs s’inquiètent de la résilience des marchés. La politique commerciale erratique du président américain Donald Trump et le choc énergétique lié à la guerre en Iran ont relancé l’inflation mondiale, incitant les banques centrales à relever leurs taux d’intérêt. Ce facteur, conjugué à la forte hausse des investissements de l’IA et au niveau d’endettement élevé des États, fait grimper les coûts d’emprunt à des niveaux records depuis plusieurs décennies. Avec les élections de mimandat aux États-Unis, une géopolitique instable et une politique des banques centrales qui promettent encore plus d’incertitudes dans la dernière ligne droite de l’année, certains investisseurs et économistes affirment que les risques pour l’économie mondiale s’accumulent. « La hausse des taux semble toujours repérer et exposer les plus vulnérables, encore et encore », a déclaré Jim O’Neill, ancien économiste en chef de Goldman Sachs et ancien ministre du Trésor britannique. « Les pays et les entreprises trop exposés sont ceux qui souffrent le plus. » Il a déclaré que si l’inflation ne se calmait pas, les risques liés à l’afflux massif d’investissements financés par la dette dans le secteur de l’IA s’aggraveraient. La banque centrale américaine n’a pas atteint son objectif d’inflation depuis plus de cinq ans ; l’inflation dans la zone euro, à 3,8 %, est également supérieure à son objectif de 2 %. « D’une certaine manière, je suis surpris qu’il n’y ait pas eu plus de remous dans le secteur de l’IA », a déclaré O’Neill. Les nervosités des marchés sont apparues brutalement en octobre, lorsque les investisseurs se sont précipités hors des actions liées à l’IA pour se réfugier dans les obligations, valeurs refuges. Le Nasdaq 100, indice à forte composante technologique, a perdu plus de 2 000 milliards de dollars de capitalisation boursière le mois dernier. Les résultats des géants de la tech ont en effet intensifié l’examen minutieux des investisseurs quant à la capacité de leurs investissements à générer des rendements suffisamment rapides. Le coût de l’assurance des obligations de certaines entreprises technologiques a explosé, certains projets de centres de données ont peiné à lever des fonds et les actions technologiques, de la Corée du Sud à la Chine en passant par les États-Unis, ont chuté. Les investisseurs se sont rués sur les obligations. Les rendements, qui évoluent inversement aux prix, ont chuté par rapport à leurs sommets pluridécennaux, le taux de référence des obligations du Trésor à 10 ans, qui sert de guide aux coûts d’emprunt à l’échelle mondiale, chutant de près de 20 points de base le 22 octobre, soit sa plus forte baisse quotidienne depuis début 2023. Le rendement à 10 ans oscille toujours autour de 5 %, un seuil que certains investisseurs considèrent comme un risque pour la stabilité financière en général. Des tensions apparaissaient déjà dans certaines régions du monde où le développement de l’IA a été un facteur moins déterminant. En France, les rendements obligataires ont grimpé en flèche pour atteindre des niveaux jamais vus depuis la crise de la dette de la zone euro en 2012, laissant peu de marge de manœuvre au gouvernement pour répondre aux revendications des manifestants descendus dans la rue lors des pires troubles civils de ces dernières années. Au Japon, dont l’économie est fortement dépendante des importations d’énergie, les rendements obligataires ont récemment atteint des sommets en 30 ans. Les autorités sont soumises à des pressions pour relever les taux plus rapidement, ce qui compromet les objectifs politiques de Tokyo, qui prévoyaient des dépenses supplémentaires, et risque de bouleverser les flux de capitaux mondiaux. « Il y a des signes de rupture », a déclaré Mike Riddell, gestionnaire de portefeuille principal chez Fidelity International, qui gère plus de 1 000 milliards de dollars d’actifs, en évoquant les difficultés en France et en Australie, où le marché immobilier est en proie à la pire récession depuis des décennies. Les obligations allemandes, également considérées comme une valeur refuge, sont devenues plus attractives, a ajouté Riddell. L’économiste américain Paul Krugman a déclaré que l’inflation élevée et persistante qui entraîne des hausses de taux importantes, la hausse des rendements des obligations d’État et les fissures dans le boom de l’IA sont des préoccupations majeures pour l’économie américaine. « Certains aspects inquiétants de l’économie actuelle pourraient potentiellement être des signes avantcoureurs de la crise à venir », a écrit Krugman dans une chronique du 25 octobre sur la plateforme de newsletters en ligne Substack. Certes, les investisseurs ont de nombreuses raisons d’être optimistes. Ces deux dernières années, les prédictions de récession se sont révélées infondées. Les indicateurs économiques européens ont démontré une plus grande résilience que prévu, et le marché du travail est resté stable. Les résultats sont également solides. Aux ÉtatsUnis, 84 % des entreprises du S&P 500 ayant publié leurs résultats du troisième trimestre ont dépassé les estimations consensuelles, selon les données de LSEG. Cette résilience est toutefois largement due aux investissements dans l’IA. Les géants du numérique une demi-douzaine d’entreprises technologiques américaines s’apprêtent à investir 1 200 milliards de dollars l’an prochain dans ce développement, soit autant que l’ensemble des entreprises européennes réunies, selon les estimations de Danske Bank. Ce montant s’ajoute aux 900 milliards de dollars que ces entreprises devraient dépenser cette année. Les actions technologiques et celles liées à l’IA représentent plus de 40 % de l’indice S&P 500 (.SPX), et expliquent en grande partie la hausse de 70 % enregistrée par l’indice au cours des cinq dernières années. Alors que l’indice S&P des grandes capitalisations a perdu 3 % depuis son pic du début octobre, les investisseurs se détournant de l’IA, l’indice Russell 2000 des petites capitalisations (.RUT), dont les entreprises sont plus sensibles aux variations de taux, est en baisse de près de 8 % par rapport à son pic d’août. « Je relève en particulier l’étroitesse d’esprit de cette direction », a déclaré Albert Edwards, stratège mondial de la Société Générale, à qui l’on attribue la prédiction de la crise financière asiatique de 1997. « J’aime l’adaptation de la citation de Winston Churchill : “Jamais les actions n’ont dû autant à si peu de personnes” », a déclaré Edwards, qui se décrit luimême comme un « ultra-pionnier ». Sans les dépenses liées à l’IA, certains analystes affirment que l’économie américaine aurait déjà pu basculer en récession et entraîner d’autres économies dans sa chute, compte tenu de la flambée des prix de l’énergie due à la guerre en Iran. Pour Sheila Bair, qui présidait la Federal Deposit Insurance Corporation lors de la crise de 2008, il existe des signes avant-coureurs similaires à ceux qui ont précédé cet effondrement, notamment la croissance explosive des prêts accordés par certains segments du secteur financier dont le modèle économique risque désormais d’être menacé par la hausse des taux. La guerre contre l’Iran, qui dure depuis des mois, a perturbé l’approvisionnement en pétrole et fait flamber les prix, aggravant la fragilité économique actuelle. À 105 dollars le baril, le prix du pétrole a augmenté de près de 75 % depuis le début de l’année. Trump a laissé entendre que les ÉtatsUnis et Israël pourraient reprendre les attaques contre l’Iran après les élections de mi-mandat. De l’Indonésie aux Philippines, certaines devises de marchés émergents ont atteint des niveaux records en raison de la flambée des prix du pétrole brut, obligeant leurs banques centrales à relever leurs taux. Dans son rapport de juillet sur la stabilité financière, la Banque d’Angleterre a averti que l’environnement mondial imprévisible accroît la probabilité de nouveaux chocs mondiaux importants qui « pourraient interagir entre eux, augmentant ainsi leur impact combiné ». Si cela se produisait, les gouvernements lourdement endettés disposeraient de beaucoup moins de ressources pour faire face aux répercussions économiques et sociales d’une récession majeure.