À Aubervilliers, sur la piste de Salahdine Parnasse, star montante du MMA français, avant l'UFC Paris

Salahdine Parnasse s'apprête à entrer à l'UFC par la grande porte, avec un combat contre Dan Hooker ce 5 septembre lors de l'UFC Paris, à l'Accor Arena. Un rendez-vous extrêmement attendu pour lui, longtemps vu comme un surdoué du MMA, mais qui a longtemps évolué loin de l'UFC, où les meilleurs combattants s'affrontent. Une semaine avant l'échéance de sa vie, RFI l'a suivi sur un de ses entraînements.

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La piste d’athlétisme du stade André Karman à Aubervilliers, en banlieue parisienne, n’a sûrement jamais autant fait parler d’elle. C’est ici que Salahdine Parnasse, combattant de MMA français fraîchement engagé par l’UFC, cavale tous les samedis matin pour travailler son cardio. Des séries de 400m à n’en plus finir sous les aboiements sévères de son entraîneur et manager, Stéphane Chaufourier, plus connu sous le nom de « Atch » dans le milieu, équipé cette fois d'un mégaphone pour se faire entendre de tous.

Malgré la pluie annoncée, près de 300 personnes se sont rassemblées en cette fin de matinée pour courir avec leur champion. Que ce soit pour côtoyer le combattant, le temps d'un entraînement, ou pour vérifier la légende concernant sa condition physique. Les tours de piste de Parnasse sont devenus célèbres sur les réseaux sociaux, le gamin d'Aubervilliers étant capable d’en boucler plus d’une dizaine d’affilée aux alentours des 50 secondes.

Alors, quel meilleur endroit pour ouvrir un entraînement au public. « Je ne m’attendais pas du tout à voir autant de monde », lâche l’homme au centre de toutes les attentions, dans un large sourire. Pas étonnant pourtant, pour lui qui a grandi à Aubervilliers, s'y est toujours entraîné et qui participe à mettre sa ville sur la carte. « Ici, c'est un environnement très difficile pour certains jeunes. Si je peux arriver à éduquer grâce au sport, donner un bon exemple, c'est super », apprécie-t-il.

Pour l’occasion, la célèbre marque de sport à la virgule a fourni des tenues et des chaussures pour les combattants présents, quelques t-shirts à l’effigie de Parnasse, le « *combattant du peuple *», sont vendus sous un barnum et des vidéastes ont été engagés pour immortaliser le moment. Ilyas, amateur de sports de combat, est venu de Paris pour approcher ce combattant qu'il suit « depuis un reportage sur lui quand il travaillait encore pour la mairie d'Aubervilliers et que les combats de MMA étaient interdits en France ». Il admire le parcours et la résilience de l'homme de 28 ans, dont il a suivi l'ascension.

Une première extrêmement attendue à l'UFC

Cet entraînement ouvert au public ne tombe pas n’importe quand. Salahdine Parnasse s’apprête à disputer son tout premier combat à l’UFC, la plus grande ligue de MMA au monde. Jusqu’à maintenant, il faisait son trou au KSW, une ligue européenne où il était grassement payé et dans laquelle il a été sacré champion chez les -66kgs et les -70kgs.

Une performance qui l'a classé parmi les meilleurs combattants de la planète... sauf que les meilleurs sont censés combattre à l'UFC. Entre les sirènes du challenge sportif et les efforts financiers de l’UFC, il a fini par être convaincu de rejoindre la « Big League ». Qui plus est, avec un premier combat à la maison, à Paris, directement en combat principal, chose extrêmement rare pour un nouvel entrant.

De quoi lui mettre la pression ? « Je suis un peu habitué à tout ça », réagit-il, tout simplement, lui qui a déjà rempli des arènes immenses à travers l'Europe en combattant au KSW. Dont une fois à La Défense Arena, en décembre 2024, avec la plus grande affluence de l'histoire pour un combat de MMA en France.

À 28 ans, pour Parnasse, il était l’heure de rejoindre l'UFC. « Je dois montrer que je suis l'un des meilleurs combattants du monde. Je pense que c’est le bon moment », glisse-t-il. Sportivement, il a atteint une certaine maturité. Physiquement et athlétiquement surtout. Pas une seule des centaines de personnes présentes sur la piste ne peut suivre le rythme. A tel point qu'un des couloirs de course lui a été réservé, pour ne pas le gêner.

«Vous voyez la grosse fusée dans Mario Kart ? C'est lui»

Eden, un jeune boxeur de 24 ans, habitué aux pistes d’athlétisme pour ses préparations physiques, n’a pas pu suivre non plus. « J'avais entendu parler de ses performances en course. Je suis venu essayer, il était toujours devant moi. Vous voyez la grosse fusée dans (le jeu vidéo) 'Mario Kart' là ? C'est lui. J'ai un bon niveau physique, mais là, c'est vraiment au-dessus », raconte-t-il en reprenant son souffle.

Une fois la course terminée, place au shadow boxing sur la pelouse synthétique du terrain de foot du stade. Certains sont expérimentés et déroulent leurs enchaînements de coups dans le vide. D’autres n’ont pas la moindre notion de sports de combat. Mais tout le monde joue le jeu.

Progressivement, la foule se resserre autour de Salahdine Parnasse, dans le rond central du terrain. Toujours plus près, jusqu’à former une meute compacte autour de son champion, hurlant pour le pousser à lâcher ses dernières forces. La scène est aussi extraordinaire visuellement que spontanée. Aubervilliers tient sa fierté. «* Ce combat, il est aussi pour eux* », souffle Parnasse. La France, elle, tient peut-être un nouveau champion.

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