Après 21 années au service de l’Albiceleste, Lionel Messi a mis un terme à sa carrière internationale. Meilleur buteur de l’histoire de la sélection argentine avec 125 réalisations, champion du monde en 2022 et double vainqueur de la Copa América, le huituple Ballon d’Or aura connu avec son pays des sommets exceptionnels, mais aussi des désillusions profondes. Retour sur dix moments qui ont marqué son immense parcours international.
Dix mois après ses débuts en sélection, Lionel Messi découvre la Coupe du monde en Allemagne. Le jeune attaquant, qui n’a pas encore 19 ans, entre en jeu le 16 juin 2006 contre la Serbie-Monténégro, alors que l’Argentine mène déjà 3-0. En quelques minutes, il démontre tout son potentiel. Quatre minutes après son entrée, il délivre une passe décisive à Hernán Crespo avant de trouver lui-même le chemin des filets. L’Argentine s’impose finalement 6-0. Ce jour-là, le monde découvre véritablement le talent du prodige de Rosario.
Cette première apparition au Mondial constitue bien davantage qu’un simple fait de match. Messi devient alors l’un des plus jeunes joueurs argentins à se distinguer dans une Coupe du monde. Sa vitesse, sa qualité technique et son audace frappent les esprits. Quelques mois seulement après ses débuts internationaux, il apparaît déjà comme l’un des futurs visages de l’Albiceleste. Une première grande promesse est née.
Huit ans plus tard, Messi revient au Mondial avec un statut complètement différent. Désormais capitaine de l’Argentine, il porte une équipe qui atteint la finale au Brésil. Durant le tournoi, l’attaquant du Barça inscrit quatre buts et délivre une passe décisive. Il est désigné meilleur joueur de la compétition après la finale. Mais le rêve s’arrête face à l’Allemagne. Au terme d’une finale irrespirable, la Mannschaft s’impose 1-0 après prolongation. Messi est tout près du sommet, mais repart avec une nouvelle immense déception.
Deux ans après cette finale mondiale perdue, une nouvelle désillusion frappe l’Argentine. En finale de la Copa América 2016, l’Albiceleste retrouve le Chili, comme un an auparavant. La décision se fait une nouvelle fois aux tirs au but. Après l’échec de Lucas Biglia, Messi manque à son tour sa tentative. Désespéré, le capitaine annonce alors, à seulement 29 ans, sa retraite internationale. Cette décision provoque une immense mobilisation en Argentine. Des personnalités comme Diego Maradona et le président Mauricio Macri l’exhortent à revenir.
Deux mois seulement après avoir annoncé son départ,
Messi
revient sur sa décision. L’attachement populaire dont il bénéficie et la volonté de poursuivre son aventure avec l’Argentine finissent par l’emporter. Ce retour constitue un tournant majeur. Malgré les échecs répétés en finale, le numéro 10 accepte de repartir à la conquête d’un trophée majeur avec sa sélection.
Le 10 juillet 2021 restera comme une date capitale dans la carrière internationale de Messi. Après trois finales perdues, en 2007, 2015 et 2016, l’Argentine affronte le Brésil en finale de la Copa América, à Rio de Janeiro. Angel Di Maria inscrit l’unique but de la rencontre. L’Albiceleste s’impose 1-0 et Messi remporte enfin son premier grand titre avec sa sélection. Meilleur buteur et meilleur passeur du tournoi à égalité, il peut enfin célébrer un sacre majeur avec son pays.
Au Qatar, Messi arrive avec un objectif clair : offrir enfin à l’Argentine une troisième étoile. Sous les ordres de Lionel Scaloni, l’équipe monte en puissance au fil du tournoi. Le capitaine devient déterminant dans les matches à élimination directe, inscrivant cinq buts et délivrant deux passes décisives à partir des huitièmes de finale. À chaque rencontre, il rapproche davantage l’Albiceleste du titre mondial.
Le 18 décembre 2022, à Lusail, Messi dispute peut-être le match le plus important de sa carrière. Face à la France, il inscrit deux buts dans une finale complètement folle. Kylian Mbappé lui répond par un triplé et les deux équipes se séparent sur un score de 3-3 après prolongation. La décision se fait aux tirs au but. Gonzalo Montiel transforme la tentative qui offre le titre à l’Argentine. À 35 ans, Messi devient enfin champion du monde. Après tant d'échecs et de frustrations, il décroche le seul grand trophée qui manquait encore à son palmarès.
Après le titre mondial, Messi ne s’arrête pas là. En 2024, il conduit encore l’Argentine vers un nouveau sacre en Copa América. Ce deuxième titre continental consécutif confirme la domination de l’Albiceleste et permet au capitaine d’inscrire une nouvelle ligne majeure à son palmarès international. Le joueur qui avait longtemps été présenté comme maudit avec sa sélection devient désormais l’un des symboles de la période la plus glorieuse de l’histoire récente de l’Argentine.
Pour sa sixième Coupe du monde, Messi rêve d’une dernière aventure dorée en Amérique du Nord. À quelques jours de ses 39 ans, il marque les esprits dès la phase de groupes avec un triplé contre l’Algérie, puis un doublé face à l’Autriche. Il inscrit également un but contre la Jordanie et lors des seizièmes de finale contre le Cap-Vert. Le 7 juillet, en huitième de finale contre l’Égypte, il marque encore, portant à huit son total dans le tournoi et à 21 son nombre de buts en Coupe du monde. Mais cette réalisation sera la dernière de son immense aventure mondiale. Muet contre la Suisse en quart puis face à l’Angleterre en demi-finale, Messi ne parvient pas davantage à trouver la faille lors de la finale du 19 juillet au MetLife Stadium. L’Argentine s’incline 1-0 contre l’Espagne. Le lendemain, le capitaine fait part de sa douleur. Cette défaite marque la fin de son règne international. Quelques semaines plus tard, le 31 août 2026, Messi officialise sa retraite avec l’Argentine. De ses premiers éclats en 2006 à son sacre mondial en 2022, en passant par les finales perdues, le désespoir de 2016 et les titres de 2021 et 2024, Messi aura connu avec l’Albiceleste tous les états émotionnels. Son histoire internationale restera celle d’un joueur longtemps poursuivi par les échecs avant de transformer ses dernières années en une succession de consécrations. Avec 125 buts, deux Copa América et une Coupe du monde, la « Pulga » quitte définitivement la scène internationale avec une place à part dans l’histoire du football argentin.
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